Черепашонок появился на свет жарким солнечным полуднем. Он вылупился из яйца и проворно заработал лапками, чтобы вылезти наружу из уютной песчаной норки. Вначале на поверхности показался любопытный нос, потом голова. Еще немного усилий – и вот он, весь Черепашонок!

Вылез и стал оглядываться. Что же предстало перед ним? Необозримый простор – песчаные холмы до края мира. Ярко-голубое небо далеко в вышине с клочьями забытых ветром белых облаков. Волны незнакомых звуков и запахов. Желтое горячее солнце, благосклонно взиравшее на пришедшее в мир новое существо.

Нужно было немедленно познакомиться со всем этим. Но в первую очередь – с тем, что гулко шумело и шуршало там, вдали. С морем.

Нетерпеливому Черепашонку хотелось тут же оказаться у воды. Он задвигал лапками – сильно-сильно. И побежал по песку – быстро-быстро. Вскоре он устал и остановился.

А море было так же далеко, как и вначале пути.

Ведь всем известно, как медленно ходят черепашки. Только маленькому Черепашонку этого еще никто не объяснил. Он попробовал еще раз. И еще. И с каждым разом все быстрее. Так ему казалось.

Но море по-прежнему шумело откуда-то издалека.

Черепашонок задумался. Пока он думал, вверху в небе появился кто-то. Этот кто-то двигался так быстро! Как же он это делает?

• Почему?! – возмущенно воскликнул Черепашонок и топнул лапкой, - Почему у меня не получается?!

Чайка некоторое время внимательно рассматривала Черепашонка.

• У тебя нет крыльев, - сказала она и развернула свои. Крылья были белоснежные, огромные, сильные.
• А лапки? – спросил Черепашонок.

Чайка задумалась. Подняла свою лапу и внимательно осмотрела ее.

• Они какие-то другие. Знаешь, лапы – это лапы, а крылья – это крылья, - наконец сказала она.
• А мне так хочется побыстрее добраться туда, - сказал Черепашонок и показал лапкой в сторону моря.
• А ты бегом, - посоветовала Чайка.
• Все равно медленно. Я пробовал, - вздохнул Черепашонок.
• А ты прыжками, - не сдавалась Чайка.

Черепашонок изо всех сил оттолкнулся и прыгнул вперед.

- Здорово! – воскликнул он. Ему показалось, что он очень далеко прыгнул. И он стал отталкиваться – и прыгать, отталкиваться – и прыгать…

Когда Черепашонок совсем выдохся, он посмотрел вперед на море и назад на Чайку. Море было почти также далеко, а Чайка – совсем рядом за спиной. Черепашонок удивился.

Но тут кто-то преградил Черепашонку дорогу. Это был большой и страшный краб. Он быстро смекнул, какая добыча бежит прямо к нему в клешни. Черепашка без панциря – что может быть лучше! И он приготовился схватить эту глупую добычу.

• Берегись! – крикнула Чайка Черепашонку и спикировала сверху прямо на хитрого краба. От удара он перевернулся, откатился в сторону и на секунду потерял Черепашонка из виду.

Тот прибавил ходу и с разбега плюхнулся в спасительные волны. Отчаянно работая лапками, Черепашонок быстро поплыл прочь от берега.

Когда опасность миновала, он решил осмотреться. Нырнул - и тут же забыл и страшного краба, и Чайку, и солнечный берег. Подводный мир оказался удивительно прекрасным! Кого и чего тут только не было! И разные рыбы, и водоросли, и даже такие же, как он, черепахи. Хотя нет. Не совсем такие же. У них были панцири. Черепахи с удивлением разглядывали странное существо. Рыба? Нет, не рыба. Змея? Нет, не змея. Похоже на черепаху, но до чего уродливую и страшную. Пожалуй, даже опасную.

Мало ли, что может быть на уме у такой черепахи! И они плыли своей дорогой, делая вид, что это существо не имеет к ним никакого отношения. Черепашонок не очень огорчился. Он был занят. Он узнавал мир. Совал любопытный нос во все щели, играл с юркими рыбками, болтал с медузами, слушал шепот водорослей. И все было так интересно и увлекательно!

Наступил вечер. Черепашонок поужинал какими-то водорослями и забился спать под камушек. Уснул он не сразу. Он вспоминал дневное путешествие и мечтал, как завтра снова будет рассматривать этот удивительный мир. Правда, ему было немного страшно и грустно. Страшно – как бы не встретить кого-нибудь вроде того хитрого краба. А грустно потому, что ему хотелось поговорить с кем-нибудь, похожим на него, – с черепахой. Но они совсем не обращали на него внимания.

Наутро Черепашонок вылез из-под камушка и огляделся вокруг. В утреннем свете подводный мир был еще прекраснее, чем вечером. Но Черепашонку уже было не так радостно. У него было очень много вопросов, как у всякого недавно пришедшего в мир существа. И он не прочь был, нет, он просто сгорал от нетерпения задать их кому-нибудь.

Он бы с удовольствием поговорил с черепахами. Почему бы им не поделиться с ним всем, что они знают об этом чудесном море? Но черепахи проплывали мимо него, большие и величественные. Они не хотели с ним разговаривать. Только смотрели с удивлением.

К тому же его напугала большая зубастая рыба. Она погналась за Черепашонком, и тот еле успел нырнуть под свой камушек.

День начался не очень хорошо, и Черепашонок загрустил.

А потом вспомнил, что у него есть друг – Чайка. И решил вернуться на берег, чтобы поговорить с ней.

Когда он выполз из прибрежных волн на мокрый песок, был уже полдень. Чайка важно прогуливалась по берегу. Черепашонок подбежал прямо к ней.

• Чайка! Здравствуй! – сказал он.
• А, Черепашонок! – обрадовалась Чайка, - Здравствуй, здравствуй! Как твои дела?
• Не очень, - грустно признался Черепашонок, - Сегодня утром меня опять чуть не съели, а другие черепахи не хотят со мной разговаривать.
• Не удивительно, - сказала Чайка, - Без панциря ты – очень странное существо. Зачем им с тобой разговаривать?

Черепашонок подумал – и обиделся:

• Ну и не надо! И я не буду с ними разговаривать! Зачем мне их разговоры?
• Ну, например, для того, чтобы знать, от кого надо удирать, а кого можно съесть, - объяснила Чайка, - Или куда плыть нельзя, а куда нужно обязательно наведаться. Да мало ли еще есть черепашьих премудростей!
• Я и сам все это разузнаю, - нахмурился Черепашонок.
• Если тебе повезет, - задумчиво произнесла Чайка, - Если тебе очень повезет, и ты уцелеешь без защиты панциря, то, конечно, станешь самой мудрой черепахой на свете.
• Почему самой мудрой? – удивился Черепашонок.
• Потому что ты будешь знать все, что знают черепахи и то, что знают те, у кого нет панциря.
• Я буду самым мудрым! – обрадовался Черепашонок.
• Если уцелеешь, - напомнила Чайка.

Черепашонок надолго задумался.

• А если не уцелею? – спросил он, наконец.
• Тогда тебя просто не будет, - ответила Чайка.
• А если я надену панцирь обратно?
• Тогда ты будешь в безопасности, и все черепахи будут рады поговорить с тобой. Но взамен ты будешь двигаться медленно, как черепаха, и никогда не узнаешь, что чувствуют те, кому не надо таскать на себе панцирь.
• А что бы выбрала ты? – спросил Черепашонок.
• У меня нет панциря. Я – птица, - напомнила Чайка.

Долго думал Черепашонок. Чайка не мешала ему. Наконец, он спросил:

• Ты не видела, где я бросил панцирь?
• Видела. Вон за тем камнем.
• Спасибо.

Черепашонок подошел к камню и вытащил из-за него свой панцирь. Со вздохом стал он залезать обратно. Нельзя сказать, чтобы это получилось легко и быстро, но – все-таки получилось.

• Ну, как? – спросила Чайка.
• Немного тесно, - грустно улыбнулся Черепашонок, - Ничего, привыкну. Спасибо тебе.
• Пожалуйста, - отозвалась Чайка.

Черепашонок сделал шаг к морю. Потом оглянулся.

• Я ведь уже немножко знаю, что чувствуют те, кому не надо таскать на спине панцирь, - сказал он.

Чайка промолчала.

Черепашонок отвернулся и пополз к морю. Опять остановился.

• В конце концов, я всегда могу сбросить его, - произнес он, не оглядываясь.
• Все возможно в этом мире, - откликнулась Чайка.

Черепашонок медленно полз в сторону моря. Ему предстояла долгая дорога.

Чайка смотрела ему вслед. Она видела много новорожденных черепашат. Они вылуплялись на этом солнечном берегу, спешили к морю. Некоторые сбрасывали панцирь, а потом возвращались за ним. Совсем немного панцирей оставалось на берегу. Что случилось с их хозяевами, Чайка не знала.

Но она верила, что когда-нибудь вернется один из них, переставший быть черепахой, и расскажет ей, что происходит с теми, кто сбрасывает панцирь навсегда.